Via het net krijgt je apparatuur een wisselspanning van 220/240V.
Met wisselspanning wordt bedoeld dat het potentiaal steeds wisselt. Dit gebeurt 50 keer per seconde. (50Hz) In de praktijk komt het voor dat deze sinusoïde verstoord wordt. Het meest voor de hand liggende voorbeeld is wanneer de stroom in zijn geheel uitvalt. In eerste instantie neemt de UPS het dan over.
Daarom wordt een UPS soms ook wel verkeerd “noodstroomvoorziening” genoemd. De batterijen uit je UPS zorgen ervoor dat je nog even verder kan werken. Toch is een UPS niet bedoeld om te kunnen werken in elektriciteitsloze omgevingen, maar om gegevensverlies of beschadiging te voorkomen bij een stroomuitval. Een korte stroompanne (< 15 minuten) kan overbrugd worden met een UPS. Als de panne langer duurt, heb je tijd genoeg om je gegevens op te slaan en je apparatuur op een degelijke manier af te sluiten. Bij UPS en kan dit volledig automatisch gebeuren.
Bovenstaande geeft een stroomuitval weer. Groen is telkens zoals het zou moeten, rood is de storing. Je ziet dat de stroom wegvalt. Een tweede, veel vaker voorkomend, probleem is dat je ook pieken en dalen (of andere storingen) kan hebben in de toevoer. Dit kan bijvoorbeeld voorkomen bij een blikseminslag, ook als deze vele kilometers verder gebeurd. Of bij het aan- en uitschakelen van zware machines.
Deze twee andere figuren laten de pieken en dalen zien. Bij een dal valt de stroom net niet weg, bij een piek wordt er tijdelijk te veel spanning geleverd. Pieken kunnen er voor zorgen dat toestellen stuk gaan, dalen kunnen zorgen voor een crash. De UPS vult de dalen aan en topt de pieken af. Verder zijn er nog een aantal dingen die kunnen misgaan. De frequentie kan fout zijn, er kan interferentie zijn, enz. . . Een UPS kan je in al deze gevallen beschermen. De kostprijs van een UPS is meestal te verwaarlozen in vergelijking met de apparatuur die beschermd wordt.
Voor thuisgebruik zal een UPS meestal tot functie hebben om de computer de kans te geven om alles op te slaan en zichzelf af te sluiten. Bij bedrijven zal een UPS meestal de taak hebben om de tijd te overbruggen tussen het uitvallen van de electriciteit en het opstarten van de generatoren.